Não sabemos a data exacta nem o local do se nascimento, mas supõe-se que terá nascido cerca de 1390, na província oriental do Limburg Holanda.
Terá aprendido a pintar com o seu irmão Hubert van Eyck e já está na corte de Filipe o Bom da Borgonha, como artista e mais tarde também como diplomata ao seu serviço.
Incumbido por Filipe o Bom, Jan van Eyck visitou Portugal, com a missão de retratar a princesa D. Isabel, futura esposa do duque. Os dois retratos pintados pelo artista perderam-se mas existe ainda um desenho à pena e tinta-da-china sobre papel (sé.XVII), cópia do retrato da Infanta portuguesa.
Diz-se que há influência de Jan van Eyck na pintura nacional da época, e houve mesmo quem atribuísse a pintura dos cisnes da Sala dos Cisnes (Sintra), o que não é exacto.
“O retrato foi pintado em duplicado, conforme a relação da embaixada borgonhesa a Portugal refere, mas nenhuma das duas versões sobreviveu até aos nossos dias. Tanto a representação de uma moldura ornamental (onde figuram elementos decorativos alusivos à Ordem do Tosão de Ouro, fundada apenas em Janeiro de 1430, por ocasião da chegada de Isabel ao ducado), como a inscrição exterior em torno da mesma, são posteriores ao quadro de 1429. Em contrapartida, a inscrição interior «LINFANTE DAME ISABIEL» que parece cinzelada na pedra, num estilo de trompe-l'oeil frequente na pintura eyckiana, pertence provavelmente à pintura original. A inscrição exterior localiza o retrato copiado com precisão: «Cest la pourtraiture qui fu envoiié a phe duc de bourgoingne & de brabant de dame ysabel fille de roy Jehan de portugal & dalgarbe seigneur de septe par luy conquise qui fu depuis feme & espeuse du desus dit duc phe».
